【検証】江戸時代の日本は識字率世界一だったのか？ – まかり通る「嘘」の真偽を問う

江戸時代、日本は世界で最も識字率が高い国だった――。この言説は、時に日本人の誇りとして語られてきました。しかし、果たしてそれは真実なのでしょうか？
今回は、この長くまかり通ってきたとされる「識字率世界一」説の真偽について、ネットの声と共に検証していきます。

前提知識・背景: 江戸時代日本の識字率「世界一」説

この説は、江戸後期（1800-1868年）の識字率が全国平均で40-50%に達し、都市部では70-80%に及んだという研究に基づいていますが、その根拠や「世界一」という表現には多くの疑問が呈されています。
特に、ロナルド・ドーアの研究が基盤とされていますが、その推定には貸本屋数や出版量、寺子屋入門率などの間接的なデータが用いられています。

スレ主の投げかけた「識字率世界一は嘘」という疑問に対し、早速様々な意見が飛び交いました。「ホルホル（自画自賛）は嘘が多い」という辛辣な声や、識字率の定義そのものに疑問を呈する意見も。特にナショナリズムが絡むデータは鵜呑みにできないという鋭い指摘は、本質を突いていますね。

都市部では識字率が高かった一方、地方の農民は読み書きの余裕がなかったという意見も。しかし、寺子屋の普及により地方でも教育が広まっていたという反論もあり、実態は一様ではなかったようです。
標準語の概念がなかった江戸時代において、書き言葉の重要性も議論の焦点となりました。

欧州貴族の記録や貸本屋の存在など、識字率の高さを裏付ける証拠が提示される一方、識字の定義や歴史資料の信頼性自体を問う声も上がりました。
「読めること」と「内容を理解できること」の違いや、当時の統計の曖昧さなど、多角的な視点から議論が深まっていきます。

【深堀り！知的好奇心】江戸時代の教育とその真実

「江戸時代から識字率世界一」という言説は、日本の歴史教育でしばしば取り上げられますが、その背景には複雑な事実と研究の変遷があります。単なる自慢話に終わらせず、その真意を深く掘り下げてみましょう。

識字率の推定と研究の変遷

江戸後期の識字率は、全国平均で約40-50%と推定されています。
この数字の根拠の一つに、ロナルド・ドーアが1965年に著した『江戸時代の教育』があります。
彼は貸本屋の数、出版物の流通量、落書きの存在、そして寺子屋への入門率（例: 近江村の91%）など、多様な間接的証拠から識字率の高さを論じました。
しかし、清水一彦氏のような現代の研究者は、この「世界一」説を「出版神話」と批判し、根拠が薄いと指摘しています。
明治初期の文部省調査（1877年滋賀県で男性89%、女性39%）なども、江戸後期の識字率を推測する貴重な資料となっています。

識字率の多様な側面：男女差、階層差、地域差

• 階層差: 武士階級ではほぼ100%の識字率を誇りました。
  これは彼らの職務上、読み書きが必須であったためです。
• 男女差と地域差: 一般庶民の男性は約50%とされますが、女性は10-30%と低めでした。
  ただし、商家では女性の識字率も高く、家業に必要だったことが伺えます。
  また、都市部（江戸、京都、大阪）では70-80%と非常に高かった一方で、農村部では30-50%と開きがありました。
  近畿地方は高く、東北や九州は比較的低かったとされています。

世界との比較と識字の定義

当時の欧米諸国と比較すると、19世紀前半のイギリスが50-70%、フランスが30-40%であったことを踏まえると、日本の識字率は同等か、やや高かったと言えます。
しかし、スウェーデンが90%と非常に高かった例もあり、「断トツの世界一」という表現は誇張に過ぎません。
また、識字の定義（自分の名前が書ける程度か、簡単な文章を理解できるかなど）によって数字は大きく変動するため、単純な比較は難しいという問題も常に付きまといます。

寺子屋の普及と教育の多様性

江戸時代には、全国に1.6万軒以上の寺子屋が存在し、読み書き算盤が庶民に広く教えられていました。
寺子屋の師匠は僧侶だけでなく、町人や浪人、地方士族など多様であり、地域に根差した教育が行われていました。
このような教育の多様性と普及が、近代化の基盤を築いたと考えられています。